Riley a commencé coms activités pour devenir le plus grand fabricant de battes de cricket au monde. Riley a commencé à fabriquer des tables et queues de billard comme activité supplémentaire et dès 1910, la société produisait environ 800 tables de taille réglementaires par an.
En même temps que les tables réglementaires, la société fabriquait une grande quantité de tables de billard convertibles en tables de salle à manger ainsi qu’un autre modèle de tables portables qui devint de loin le modèle le plus vendu par Riley. En 1912, la société produisait 4000 unités par an, exportait aux quatre coins du monde et le plus gros client de Riley était l’armée britannique.
Au milieu des années 1920, la marque Riley n’était pas seulement renommée pour ses tables, queues et accessoires de snooker, la société s’étant lancée dans l’achat de clubs. En une dizaine d’années, elle s’était forgé une place de géant au sein de l’industrie :
• Fabricant de tables
• Fabricant de queues et d’accessoires
• Fabricant de systèmes d’éclairage
• Propriétaire de 40 clubs de snooker ou sports apparentés
• Exportateur dans toutes les parties du monde
Le snooker était réellement devenu le sport du parfait gentleman. Dans les années 1930, l’enthousiasme pour ce sport s’est étendu aux classes populaires. Les tables de snooker Riley avaient fait la première de leurs nombreuses apparitions au Championnat du Monde de Snooker. La société s’est rapidement développée au cours des années 30 et 40 jusqu’à employer plus de 2000 personnes. Riley fabriquait et fournissait du matériel de snooker pour :
• Les clubs de travailleurs
• De nombreuses associations locales dans tout le pays
• De nombreux clubs de snooker autres que ceux propriété de Riley
• Les particuliers
• Les maisons de maître
• Les hôtels
• Un petit groupe de joueurs professionnels.
Au cours des années 50 et 60, le snooker a perdu quelque peu de son intérêt. La télévision était arrivée, les voyages organisés en Espagne devenaient monnaie courante et la pratique du snooker était en déclin. Pendant cette période, la société Riley a connu plusieurs fusions et diverses acquisitions pour essayer de recréer la gloire des années écoulées.
Ce n’est qu’au cours des années 1970 que le snooker a commencé sa croissance météorique de popularité au sein du public grâce surtout à l’avènement de la télévision en couleur et à la vision d’un homme, Barry Hearn. Steve Davis, probablement le plus grand joueur, a eu un rôle de premier plan dans le succès qu’a connu Riley au cours des années 70 et 80.
Comme dans tous les domaines qui connaissent un essor exceptionnel, en particulier dans les domaines sportifs, les grands noms voient leur suprématie menacée par les nouveaux venus.
En 1976 fut fondée une petite société sous le nom de BCE. Elle commença ses opérations comme distributeur au secteur des appareils à pièces, en fournissant des queues, des billes et des pièces de rechange pour tables de billard. Dès 1980, BCE avait diversifié ses activités avec la fabrication de tables de snooker. Il ne fallut pas longtemps pour que la table de snooker BCE Westbury s’impose à tous les tournois professionnels dans le monde entier. De 1982 à 1992, la Westbury était la norme des tables de snooker et BCE était devenu le plus grand nom des équipementiers de ce sport. Des grands noms parmi les professionnels étaient heureux de promouvoir les queues BCE.
Cliff Thorburn
Kirk Stevens
Denis Taylor
Alex Hurricane Higgins
Tony Knowles
Tony Meo
Willie Thorne
Doug Mountjoy
Perry Mans
Jimmy White
Entre autres, supportèrent le succès fulgurant de BCE.
A la même époque, Riley avait choisi la voie du marché en bourse avec l’ambition de promouvoir le sport et la marque des clubs Riley sur le marché global.
Pendant les années 1990, le snooker avait perdu sa magie des années 80. Riley et BCE en 1992 avaient été cotés en bourse et rachetés par des capitaux privés. Ces années marquent le commencement d’une période plus difficile pour l’industrie de tous les sports apparentés au billard en général. Toutes les grandes personnalités qui généraient l’attrait pour ce sport avaient atteint ou approchaient la fin de leur brillante carrière. Une nouvelle génération de joueurs émergeait, plus fins, plus rusés et mentalement plus implacables mais sans attirer le même enthousiasme populaire. Les années 1990 furent difficiles et un défi à relever pour Riley comme pour BCE qui ont tous deux connu un propriétaire différent pendant cette période. Les deux sociétés avaient du mal à rétablir leur position sur le marché des équipementiers de snooker.
BCE revint à sa première activité modeste de maintenance des appareils à pièces au Royaume-Uni. Riley couvrait tous les secteurs du marché de vente au détail et par correspondance. Malheureusement, du fait de l’excès de diversité et du manque d’une activité principale, la marque Riley commença à perdre son sens de direction et à s’éreinter.
Stuart Lacey apparut sur le marché en 1994 avec sa petite société RLE, fondée pour concurrencer Riley et BCE. Dès 1996, RLE croissait rapidement et en novembre 1997, elle fusionna avec BCE. En juillet 1999, Stuart Lacey avait pris le contrôle de BCE.
Vers la fin de l’année 2002, Riley se retrouva en administration judiciaire. BCE acquit la marque Riley et s’efforce depuis de rétablir sa réputation et sa place dans ce secteur. Stuart Lacey remporta rapidement un accord de fourniture avec World Snooker de tables de snooker pour toutes les compétitions télévisées et de niveau international.
En 2006, BCE et Riley sont au sommet du sport. BCE – la marque la plus contemporaine avec Jimmy White et Ronnie O’Sullivan au cœur de la promotion de ses produits. Riley – la marque classique qui exprime la tradition, la qualité et le patrimoine supportée par John Higgins, Steve Davis et le regretté Paul Hunter.
Le groupe BCE exporte dans plus de 60 pays. Le snooker est redevenu un sport majeur par sa popularité; auprés des spectateurs comme des joueurs. Le groupe BCE s'engage à développer le sport plus avant au sein de marchés clés en Chine, en Russie et aux Etats-Unis.
Le snooker est à la mode. Avec Riley et BCE, vous n’avez pas une marque, mais les deux plus importantes dans le monde du snooker.
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