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Callenelle est un petit village de la région wallonne, en Belgique, proche de Tournai, Mons et de Lille. Fondée en 1923, Saluc était à l’époque une industrie chimique spécialisée dans les produits de tannerie. Après 1950, cette industrie s’est éteinte et Saluc s’est reconvertie dans les billes de billard
Aujourd'hui, Saluc produit et distribue des billes de billard sous la marque déposée Aramith dans plus de 85 pays, et représente 80 % de la production mondiale de billes de billards.
La société est également spécialisée dans la fabrication industrielle de boules, utilisées dans tous les types d'applications, comme par exemple les boules de bowling. Les exportations représentent 98% de son activité.
Un des atouts majeurs de l'entreprise est son intégration en amont : Saluc possède en effet sa propre usine de produits chimiques lui servant à produire la résine phénolique qui donne les caractéristiques exceptionnelles aux produits finis. Cette intégration permet d'optimiser les prix et d’être assuré d’une qualité hors pair.
Sans être familier de cette industrie, peu de personnes devineraient que près de 80% des billes de billard utilisées dans le monde proviennent d’un petit village de la campagne belge.
Depuis plus d’un demi-siècle, la société SALUC SA produit dans le secret de ses locaux de Callenelle l’unique et bien connue boule Aramith en phénolique, faisant de ce minuscule village la capitale mondiale de la production de boules de billards. Mais comment une entreprise, dans une région n’étant pas spécialement consacrée au billard, est arrivé à un tel résultat ?
« Saluc a été fondée en 1923 et était spécialisée à l’époque dans la fabrication de tanins synthétiques, elle fournissait environ quarante tanneries de la région proche de Callenelle. » raconte le PDG Curt Bossuyt. « Après la Seconde Guerre Mondiale, la disparition quasi-totale de cette industrie dans la région, et la rude concurrence entre plusieurs géants de la chimie ont progressivement compromis l’activité de Saluc et contraint l’entreprise à chercher des alternatives. »
S’appuyant sur son savoir-faire chimique dans la fabrication de résines phénoliques, Saluc décida de se convertir dans la création de billes de billards. « Ce choix avait deux raisons » d’après Bossuyt, « La résine phénolique comporte d’excellentes caractéristiques tant physiques que chimiques et le marché du billard était en pleine expansion ».
La commercialisation des premières boules a commencé dans les années soixante, à l’époque, la concurrence avec trois fabricants déjà bien établis fut rude. Une qualité minutieuse, associée à une augmentation des niveaux de production ont permis à Saluc de réussir à prendre un avantage concurrentiel majeur devenant ainsi leader du marché. Aujourd’hui, Saluc est l’unique entreprise au monde produisant des billes de billard en phénolique, elle exporte 98 % de sa production, dans plus de 85 pays.
Contrairement au polyester, la résine phénolique qu’utilise Saluc a été spécifiquement conçue pour le billard et est produite au sein même de l’entreprise, dans sa propre usine chimique. Cette technologie unique conduit à un matériau totalement adapté avec des caractéristiques inégalées dans la résistance aux coups et aux rayures. « Les boules Aramith en phénolique durent jusqu’à cinq fois plus longtemps que des boules en polyester » d’après Yves Bilquin du service vente et marketing américain, ancien directeur de la R&D. « Leur structure unique, cent fois plus fine que le polyester, donne aux boules Aramith leur réactivité sans pareil et leur permet de rester les plus brillantes possibles grâce à leur usure minimale sur le tapis. »
« Il n’y a tout simplement aucun comparaison possible » a déclaré Vito Leo, docteur en science des matériaux et états physiques et professeur associé à l’Université Libre de Bruxelles qui a effectué des tests indépendants sur un simulateur spécialement conçu pour recréer les tables de billard. « Lorsque l’on teste toutes les boules de billard présentes sur le marché, on constate que les boules et le tapis sont grandement endommagés après un certain temps, certains sont même rendus inutilisables. Alors que les boules Aramith restent dans un état exceptionnel, même après de longs tests de longévité. »
Les billes Aramith sont donc bien des boules d’exception car leur résine phénolique donne des caractéristiques sans pareil à ces produits. « Ces caractéristiques rendent les sets Aramith très faciles à vendre pour les revendeurs » explique Bilquin, « Nous entrainons les vendeurs à savoir expliquer pourquoi la résine phénolique est le choix naturel et pourquoi investir dans des billes Aramith est un réel plus pour le joueur. De cette manière, le distributeur assure ses clients de la plus grande satisfaction à un faible coût grâce aux produits d’entretien Aramith qui accroissent encore la longévité des boules. La majorité des salles de billard utilisent exclusivement des boules Aramith, ce qui prouve encore que celles-ci permettent de satisfaire les joueurs les plus exigeants, tout en minimisant l’usure et donc les coûts des boules mais aussi du tapis.
L’intégration des processus amont permet un contrôle strict des matières premières utilisées. Le minutieux processus de production est décomposé en 23 étapes. Tout au long du processus de production, un suivi informatique en continu garanti un calibrage le plus précis possible. En plus de tous les contrôles automatiques, chaque boule est toujours vérifiée manuellement avant de quitter l’usine pour assurer que ces produits, distribués dans le monde entier, bénéficient tous de la plus grande qualité.
Les jeux de billes Aramith sont la référence et elles sont utilisées dans pratiquement tous les événements et tournois, que ce soit en pool, snooker ou carrom. Des organisations telles que l’Association des Joueurs professionnels de billard des Etats-Unis, ont choisi Aramith comme les boules officielles de tous leurs tournois. Notamment l’ensemble Super Aramith Pro-Cup, avec son système breveté de boules pointées, combinant une extrême précision avec une visualisation de la rotation ce qui est une grande aide, aussi bien pour les joueurs que les spectateurs. Ce nouveau produit est extrêmement demandé, tant par les amateurs que les professionnels.
« Apporter une valeur pour le joueur, et pour le commerce a été la base de la réussite d’Aramith. C’est pourquoi Saluc a décidé d’intégrer ses connaissances, ses compétences et son savoir-faire pour créer d’autres produits interagissants avec les boules de billards. » explique Bilquin. Par exemple, en plus de toute une nouvelle gamme de kits de haute qualité, l’entreprise a dévoilé en Avril dernier de nouvelles queues fabriquées de manière extrêmement pointue et garantissant une déviation minimale. Sur la base de plusieurs composants de haute technologie, cette queue a été conçue pour devenir une nouvelle référence dans l’industrie de la queue de billard. Approuvé par plusieurs joueurs professionnels, son prix attractif permettra à chaque joueur d’avoir accès à une queue haut de gamme.
En plus du billard pool, snooker et carrom, de nombreuses variantes de jeux de billard existent partout dans le monde. Avec plus de 800 types de billards différents, Saluc créé des boules d’une taille de 3/8 pouces à plus de 7 pouces pour des applications industrielles, informatiques et médicale.
La résine phénolique Aramith est fabriquée en plusieurs variétés. Grâce à des processus toujours innovants en termes de qualité, la résine s’affine de plus en plus et il en résulte un vernis incroyable qui perdurera sur de très longues périodes. Plus important encore, à travers les différentes étapes de durcissement, le matériau obtient une surface vitrifiée transparente, hautement résistante permettant à la boule et au tapis de durer beaucoup plus longtemps.
Quel que soit le niveau de qualité, toutes les boules sont contrôlées selon sept critères de base : la densité, l’équilibre, la précision du diamètre, la rondeur, la précision de la couleur, le vernis et la brillance.
La gamme Premier est la plus connue en raison de son excellent rapport qualité-prix. Toutefois la gamme Premium a récemment été présentée comme la prochaine génération et sera d’une qualité encore plus accrue, assurant des coûts d’entretien des boules et des tapis encore plus faibles. Avec la technologie Vitrotech, la surface de la boule Premium est durcie de manière unique, lui donnant cette surface vitrifiée transparente et augmentant sa densité, donc sa longévité. Sa structure moléculaire très fine a été conçue pour résister aux températures et aux frottements sur la boule lorsqu’elle glisse. Sa surface, la moins agressive possible, permet de maintenir le vernis plus longtemps et de ne pas abimer les tapis, ce qui mène à de sérieuses économies pour les propriétaires de tables.
Dans le haut de gamme, le set Super Aramith Pro se distingue par la beauté de son design et de ses numéros ainsi que par sa vitrification en profondeur. Plus important encore, c’est un ensemble professionnel qui s’adapte parfaitement, où le calibre précis de chaque boule garantit une qualité maximale pour tout le set.
Beaucoup de gens semblent penser que la précision du diamètre ou la rondeur sont les principales caractéristiques d’une bille de billard. Bien qu’elles aient leur importance, ces caractéristiques sont assez facilement contrôlées. Même avec des boules ayant la plus grande tolérance, vous dépendrez toujours de la précision du rail de montage, qui est bien souvent inférieure à celle des boules.
C’est pourquoi la qualité et la précision pendant le jeu sont bien plus dictées par les matériaux de la boule, sa structure moléculaire ainsi que sa densité et la qualité de rebond qui en découle. Trop de rebond, ou trop peu entrainent un comportement erratique des billes, ce qui rend les tirs très aléatoires.
Les procédés chimiques employés lors de la production sont également très importants car ils influencent sérieusement l’équilibre des boules. Le moindre déséquilibre entrainera des aléas de rebonds et influencera fortement le point de contact entre deux boules, et vous vous demanderez pourquoi vous avez manqué ce coup.
Enfin, toutes les billes d’un même ensemble ont exactement les mêmes caractéristiques, cette cohérence est maximisée presque à la perfection car elle est essentielle pour le jeu professionnel. C’est le cas des séries de billes Super Pro Aramtih qui sont sélectionnées individuellement pour former un ensemble parfaitement homogène. Pour ces nombreuses raisons, Aramtih a été exclusivement choisi par la quasi-totalité des fédérations professionnelles et des championnats du monde entier pendant des décennies. Ces critères haut-de-gamme sont appliqués pour le billard mais aussi pour le carrom. Beaucoup considèrent le carrom comme une des disciplines les plus difficiles dans les jeux de billard et il n’est pas étonnant qu’Aramtih soit sans conteste la seule marque utilisée.
Le monde du billard évolue au fil du temps, et plus significativement ces dernières années. Les joueurs deviennent de plus en plus exigeants et réclament des produits de haute performance. De nos jours, beaucoup de joueurs en ligue amènent leurs propres sets de boules pour être assurés de jouer avec les meilleurs produits, plutôt que d’être dépendants des produits fournis lors des rencontres.
« C’est pour répondre à ces joueurs exigeants qu’Aramith développe de nouveaux produits haut-de-gamme et attractifs tels que les sets de boules ou les nouvelles queues. » explique Bilquin. « Nous allons travailler plus étroitement avec les distributeurs pour que ces produits puissent être facilement accessibles aux salles de billard mais aussi aux particuliers. »
« Le billard est un sport de gens passionnés. Nous, les fabricants sommes également passionnés de mettre à disposition des joueurs des produits qui les feront davantage profiter de ce sport, tout en augmentant leurs performances. »
