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C’est dans les années 1890 et en temps que modeste magasin de sport à Manchester que Riley fait ses débuts. Rapidement, la société s’est diversifiée pour devenir le plus grand fabricant de battes de criquet au monde. En activité secondaire, Riley a commencé à fabriquer des billards et des queues de billard : en 1910 la société produisait déjà près de 800 tables par an. Parallèlement aux billards, Riley fabriquait également, en grande quantité, des billards transformables en table de salle à manger ainsi qu’une autre catégorie appelée «tables portables». Cette dernière est devenue la catégorie la plus vendue de Riley. En 1912, la société exporte aux quatre coins du monde plus de 4000 pièces par an, et l’armée britannique était à l’époque son plus gros client.
Au milieu des années 1920, la marque Riley n’était pas seulement célèbre pour ses tables, queues et accessoires de billard, sa notoriété était également très présente dans les clubs. Il aura fallu à Riley un peu plus d’une décennie pour devenir un géant de l’industrie :
Le snooker était à cette époque le sport par excellence des gentlemen anglais.
Durant les années 1930, la popularité de ce sport s’est propagée à des classes plus modestes. C’est lors des Championnats du Monde de Snooker que les tables de billard Riley ont fait leurs premières apparitions.
Durant des années 30 et 40, la société Riley s’est considérablement développée, employant jusqu’à plus de 2 000 travailleurs. Riley fabriquait et fournissait du matériel de billard pour :
Pendant les années 50 et 60, le snooker a perdu de son engouement. La télévision avait fait son apparition, les vacances clefs en main en Espagne commençaient à fonctionner : le snooker lui était en déclin.
A cette période Riley commence à mettre en place un certain nombre de fusions/acquisitions afin de retrouver les fastes du passé.
C’est seulement dans les années 1970 que le snooker connut une nouvelle ascension fulgurante de sa popularité auprès du public grâce à l’avènement de la télévision en couleur mais aussi et surtout grâce à un homme : Barry Hearn.
Steve Davis probablement le plus grand joueur de snooker de tous les temps (mis à part Stephen Hendry !!!) à lui aussi joué un rôle majeur dans le succès rencontré par Riley dans les années 70 et 80.
Comme dans tous les secteurs d’activité (et sans doute de façon encore plus importante dans le sport) l’essor du secteur s’est accompagné de l’apparition de nouveaux concurrents aux noms déjà bien établis.
En 1976 une petite société appelée BCE fit son apparition. Elle commença son activité en tant que distributeur auprès des exploitants, leur fournissant queues, billes et accessoires de billard. En 1980, BCE se diversifia dans la fabrication de tables de snooker. En très peu de temps, le Snooker BCE «Westbury» fut utilisé pour toutes les compétions mondiales de Snooker. De 1982 à 1992, grâce notamment à cette table Westbury qui fut considérée comme LE snooker de référence, BCE devint le plus grand nom dans le domaine du snooker.
Par ailleurs, beaucoup de grands joueurs utilisaient fièrement les queues BCE parmi lesquels Cliff Thorburn, Kirk Stevens, Denis Taylor, Alex Higgins, Tony Knowles, Tony Meo, Willie Thorne, Doug Mountjoy, Perry Mans ou encore Jimmy White.
De son coté, Riley nourrissait de grandes ambitions : devenir la marque référence de tous les clubs de billard.
Au cours des années 90, le snooker perd de sa magie. En 1992, Riley et BCE alors cotés en bourse sont rachetés par des investisseurs privés. Cet évènement marque le début d’un période difficile pour l’industrie du billard.
Toutes les personnalités de ce sport étaient ou arrivaient en fin de carrière. Il y avait certes une nouvelle génération talentueuse mais beaucoup moins populaire.
Les années 90 ont été difficiles pour Riley et BCE. Les deux sociétés ont connu des reprises successives sans jamais retrouver une réelle place sur le marché.
BCE retourna vers son métier d’origine au Royaume-Uni. Riley conserva tous les secteurs du marché mais vit son activité décliner, à cause d’une trop grande diversité dans ses secteurs d’activité.
Stuart Lacey arrive sur le marché du billard en 1994 après avoir fondé RLE, un petit concurrent de Riley et BCE. RLE s’est rapidement développé à un point tel qu’en 1997 la société fusionne avec BCE. En juillet 1999 Stuart Lacey prend alors le contrôle de BCE.
Fin 2002, BCE fait l’acquisition de la marque Riley (en liquidation judiciaire) et n’a eu de cesse depuis de rétablir sa notoriété et sa position de leader. Stuart Lacey rétablit rapidement les accords avec le «World Snooker» afin de fournir des tables de snooker pour tous les grands évènements télévisés et toutes les épreuves de classement des championnats du monde.
En 2006, BCE et Riley sont tous les deux au pinacle de ce sport
BCE : marque contemporaine avec pour ambassadeurs Jimmy White et Ronnie O’Sullivan.
Riley marque plus symbole d’un savoir faire, de la tradition, de qualité, et du patrimoine de l’entreprise avec pour fers de lance : John Higgins, Steve Davis et le regretté Paul Hunter.
Le groupe BCE exporte dans plus de 60 pays à travers le monde. Le snooker est à nouveau proche de son apogée tant et si bien que BCE se développe sur des marchés clés comme la Chine, la Russie et les Etats-Unis.
Le snooker est à la mode. Avec Riley et BCE vous n’avez non pas une mais les deux plus grandes marques de snooker au monde !
